Unter einem Kurz-URL-Dienst versteht man die Weiterleitung eines Webseiten-Besuchers auf eine Webseite mit (tendenziell) langer URL, nachdem dieser zuvor eine (tendenziell) kurze URL eingegeben hat. Die kurze URL dient also als besser zu merkender und schneller einzugebender Alias der langen URL. Auf der Homepage des Anbieters kann man in einem Webformular unter Angabe der gewünschten Ziel-URL einen kurzen Alias erstellen. Jeder Aufruf der Alias-URL wird anschließend automatisch auf die zuvor angegebene Ziel-URL weitergeleitet. Die kurze URL beinhaltet eine Zeichenfolge, die dem Betreiber des Kurz-URL-Dienstes als eindeutiges Erkennungsmerkmal dient. Anhand dessen kann die lange URL in der Datenbank des Betreibers ermittelt werden. Der Webserver sendet dann an den Client einen HTTP-Statuscode im Header und teilt dem Browser die neue Adresse mit.